本书是一部别开生面的鸿篇巨制（原著近1100页，约150万字），这是一次高瞻远瞩的放眼看世界，这是一部无所不包的关于我们的星球、世界和这个世界里的人及自然的杰作。正如书名《世界：一部历史》所显示的，这不是一部史书，它关注的主体是世界（是自冰川时代以来人类得以产生和存在的整个世界），历史只是其“看”世界的方法和视角。因为站在了这样的高度，所以“世界”的故事里有以文明的形成、影响和变革统领的人类内部的“分”与“合”；也有人类与自然界的其他物种、自然环境和星球的相互关联。不同于其他书籍，本书的每一章都是一段时期内的世界图景，读者可以对任何一个区域或洲内所发生的事件进行比较和联系，就好像一个外星人观察到的地球上发生的一切。本书关注人类存在的方方面面：包括科学、艺术、思想、苦难、快乐与想象这些层面。当然，本书还有很多发人深省的问题和作为历史见证的史料和图片提供给读者。本书作者不仅是一名学者，也是多家出版集团的图书主编者，更是一位有着丰富著作经验的作者，他有著作25部，被翻译成22种语言。本书的内容决定了其读者对象的广度：历史学、人类学、社会学专业的教研人员和学生，以及所有把存身的世界作为关注对象的人。