本书是《经略幽燕：宋辽战争军事灾难的战略分析》一书的姊妹篇，借鉴当代军事战略理论，把宋夏战争作为整合军事学和历史学研究的古代案例，详细考察了北宋中后期对西夏战争的进程，从对外扩张的内在驱动力、对外战争中战役法与大战略的互动、拓边战争的政治意蕴几个角度系统讨论了北宋中后期在西北的拓边活动，从而得出了迥异于传统史学叙述的结论，饶富新意和启示性意义。

本书以北宋前期对辽作战为研究对象，从战略思维与文化、战役法、战术传统等层次分析宋辽战争中的成败关键。系统借鉴当代军事战略理论的研究成果和方法，有机地结合原始史料进行分析，不仅厘清了宋初军事史中若干疑点，而且跳出了传统史学叙述中以"强干弱枝""重文轻武"或"先南后北"等粗略解释北宋对辽战争屡屡受挫的窠臼。提出，宋初对辽战争在不同时期体现出急速攻取、弹性防御、弭兵休战等不同取向和特征，其间也曾掺杂着和平外交解决的努力和可能性。而这些特点的出现又是从不同层面上受到战略思维、五代军事传统遗留、文人政治等因素影响的结果。