该书对民国时期自然灾害与乡村社会各个方面的互动关系进行了系统分析，揭示了自然灾害生成、演化的规律、特征及其在乡村社会层层扩散的过程，论述了自然灾害与人口变迁、乡村经济、社会冲突的关系，指出灾害源与社会脆弱性的相互作用。

《近世棘途(生态变迁中的中国现代化进程》(作者夏明方)围绕着明清以来中国的自然灾害，从生态变迁与现代化进程的互动关系出发，就生态变迁与农村市场、自然灾害与早期工业化、减灾救荒与政治体制的嬗变等方面展开论述，力图从一个新的角度探讨中国早期现代化进程的性质、特点与规律，揭示其成败顿挫的复杂原因，总结数百年来中国救灾防灾的经验教训，为建设有中国特色的减灾救灾模式和可持续发展的现代化道路提供历史的借鉴。